制皂的基本材料是「油脂」，当油脂遇上碱性物质会产生化学作用为皂，这个过程称为「皂化」。

油脂是一般的天然植物油与动物油，不管是容易取得的葵花油、橄榄油、芥花油、猪油、牛油，或是比较少见的玫瑰果油、月见草油、澳洲胡桃油等，任何可以想得到的油脂 ，都可以拿来制作香皂。

皂里的碱性物质一般采用取自于海盐成份的「氢氧化钠」(NaOH)，为主。除此之外，「水」扮演了溶化碱性物质的角色，成了制皂中不可或缺的材料。